鸽又称家鸽、鹁鸽，在分类学上属鸟纲鸠鸽科鸽属，由岩鸽驯化而来，到目前至少已有5000年的历史。经人们的长期选育，鸽的品种繁多，用途各异，按用途可分为信鸽、观赏鸽和肉鸽3个类型。其中饲养最多、发展最快的是肉鸽。我国养鸽历史悠久，已选育出了不少优良品种，积累了丰富的饲养管理经验，很多农户成了养鸽致富的专业户，大中型的肉鸽场也不断地出现。由于肉鸽生产投资少、周转快、经济效益高，可以预计随着畜禽结构调整的深化和人们生活水平的提高，肉鸽生产将会得到进一步的发展。
一、肉鸽的营养价值
鸽子素有“一鸽当九鸡”之美誉。早在公元前300年罗马人已精于饲养肉鸽了。在我国，鸽肉一直作为人们珍贵的滋补食品。清代筵席中将鸽、燕、鹌鹑、雏鸡、野鸭和斑鸠列为六禽，足以说明肉鸽能与其他野味相媲美。肉鸽营养价值高于鸡、鸭、鹅等一般家禽。鸽肉营养丰富，蛋白质含量居多种肉食品之首，其蛋白质含量为22%～23%，高于猪肉等其他肉类。鸽肉的肉质优良，细嫩鲜美。而且含有多种必需氨基酸，还含有丰富的维生素和矿物质，与鸡、鱼、牛肉、羊肉相比，鸽肉所含的维生素A、维生素B、维生素E以及造血用的微量元素均遥遥领先。鸽肉极易消化，营养成分的吸收率很高，是儿童、妇女、老年人、病人的滋补食品。我国民间自古以来把鸽子当作补品，早在400多年前。用白鸽的骨与肉制成中成药“乌鸡白凤丸”。白凤即指白鸽。实践证明，鸽肉的确对产妇、手术患者、久病体弱者具有养血、补气等功效，配以中药有益气补脑、壮筋补肾之功效，是一种传统的食疗品。
二、经济价值
肉鸽体型大，乳鸽生长快。饲料报酬高，生产周期短，经济价值高，是畜牧业中投入少、产出高的理想产品。从饲养肉鸽的大中型养殖场和个体专业户的实例以及生产实践证明，饲养肉鸽、生产乳鸽出售，其经济效益比养鸡、养猪都高，而且投资成本少。乳鸽饲养25～30天即可出售，体重可达500～750克。一般一对良种肉鸽每年可产6～8对乳鸽。目前，市场肉鸽价格要比肉鸡高数倍。如果是良种鸽出售，其获利就更为可观了。
发展肉鸽生产，还可增加出口货源，多创外汇，支援国家建设。我国香港地区近9年乳鸽年销量超过1000万只，而其本地区的生产能力不到1/3，缺口很大。我国若能重视发展肉鸽饲养，既能创汇，又能帮助农民发展养殖业，是致富的一条好门路，且经过发酵的鸽粪还可以作肥料和饲料。所以，肉鸽饲养业是一项开发性、创汇性的高效增值产业。?
第二节 肉鸽的生物学特性
一、肉鸽的外部形态
（一）外貌特征
肉鸽的外貌大致可分为头、颈、胸、背、翼、腹、腰、尾和脚9大部分。
1.头 肉鸽品种的不同，往往在其头部有特定的结构特点，尤其是鸽的喙、鼻瘤、眼睛和头部羽毛等部位都有所差异。鸽子的头圆额宽，最前端是喙。鸽喙粗短，略弯。上下喙交界处为嘴角，年龄越大角越厚。嘴角上方为鼻瘤，鼻瘤随年龄的增大而增大。鸽子的脸清秀，眼睛位于脸部中央，围绕着眼睛的皮肤为眼睑，眼睑的上面没有羽毛的部分为眼环。耳孔位于眼睛的后下方，有羽毛遮盖。
2.颈部 肉鸽的颈部长短适中，粗壮强健有劲，活动灵活自如，便于鸽子用喙啄食、防卫、清除体表异物、修饰羽毛和哺喂雏鸽等生理活动。
3.胸部 鸽胸有强大而坚固的胸骨，上面长着强壮有力的胸肌，胸肌牵引双翼而飞翔，鸽的胸围大而稍向前突出。
4.背部 鸽背部较长、宽而直。臂部前端的两侧长着强大而有力的双翼。
5.腹部 腹部位于腰部下面，容纳着消化器官和生殖器官。
6.腰部 又叫鞍部，其末端有尾脂腺，鸽常用喙将尾脂腺分泌出来的尾脂涂在全身羽毛上，以保护羽毛，防雨水。
7.翼部 即鸽子的前肢，是飞翔的工具。鸽翼有强壮有力的肌腱，其结构是与飞翔相适应的。
8.脚部 脚部分胫、趾、爪。胫上有鳞片，为皮肤衍生物，鳞片随着鸽子的年龄增长而逐渐角质化，根据鳞片可鉴定鸽子的年龄。胫的下部长有趾，有些品种有趾羽。趾端的角质物为爪，鸽爪锐利而微弯。
9.尾部 尾部缩短成小肉块突起，在突起上着生有宽大的12根尾羽。尾羽所起的作用就如同船的舵，是鸽子在空中飞翔时调整上下左右方向的器官。这些尾羽在鸽子飞翔时展开成扇状。每根尾羽的排列序号通常由中央向外计算。
（二）羽毛和羽色
1.羽毛 鸽的羽毛是表皮细胞所分化的角质化产物。鸽头和颈部的羽毛比较短。两翼有主翼羽、副主翼羽、覆主翼羽、覆副主翼羽、胛羽、小翼羽和肩羽等。主翼羽一般有10根，为两翼外侧的长硬羽毛，其作用是飞翔时鼓风前进。其中第8、9、10根主翼羽是鸽飞翔的主要羽毛，故称“将军条”。副主翼羽有12根，在飞翔时起支撑鸽体悬浮于空中的作用。覆盖在副主翼羽基部的是覆副主翼羽。它们具有保护和加强主翼羽和副主翼羽力量的作用。胛羽长在两翼内侧，有防止飞翔时空气向上泄漏的作用。小翼羽有3根，位于覆主翼羽的上边，有帮助鸽子做上下运动、回旋运动和降落运动的作用。两翼背侧基部的羽毛为肩羽，有防御雨水的作用。
鸽子每年有规律地脱掉旧羽，重生新羽的现象叫换羽。换羽一般从春天开始，到秋季结束。多半从头部开始，渐渐换到身体后部。换大羽的时间多在夏末秋初，为期1～2个月。大羽的脱落与重生有一定顺序，例如，主翼羽从里向外脱去，每年全部脱换1次。副主翼羽则是从外向里脱去。但每年只换其中一根，所以又叫压年羽。整个换羽过程是掉一根生一根，新羽不长到一定程度，下一根老羽不掉，所以看不到裸体鸽子和完全不会飞翔的鸽子。
2.羽色 肉鸽的羽色以白色为主，故广东省俗称鸽子为“白鸽”其次为银灰色、黑色、红绛色、雨点鸽等。肉鸽羽色应富有金属光泽，暗淡分明。健康的鸽子，羽毛应紧裹体躯，不应蓬松杂乱，羽色应光亮，富有“脂粉”。
（三）皮肤
皮肤是鸽体的最外层组织。鸽子皮肤薄而松，便于肌肉运动。皮肤具有阻挡外界有害物质的侵入、保护身体和御寒的作用，因缺乏汗腺与皮脂腺而不具备调节体温和排泄的功能。唯一的皮脂腺是尾脂腺，位于尾部背面皮肤的下方，它能分泌尾脂以保护羽毛不致变形，并有防雨水、潮湿的作用。
另外，鸽子还具有角质喙、爪、鳞片等皮肤衍生物。鸽的角质喙和爪坚韧而且不断生长，因此鸽子经常摩擦嘴、爪来控制其适宜的长度。脚鳞的粗细和软硬是判断鸽龄大小的重要标志，成鸽的脚皮几乎都是深色的珊瑚红或紫红色或红色，少见其他颜色的脚皮。
（四）鸽眼和眼沙
1.鸽眼 鸽眼位于头部两侧，因此，两眼的视线焦点不能集中，鸽子看物时，依靠颈部的转动，只能用一侧的眼来观看。各种色调的鸽眼，含有独特的视色素，以适应在各种气候条件下飞翔。鸽眼凭着许多科学的结构，其视觉十分敏锐。鸽子的眼睛外部有一层能够移动的瞬膜，平时开放，飞翔时紧闭，起着防水、防光、防尘等保护眼球的作用。鸽眼外围的眼环是飞行时的又一层防护装置。
鸽眼的优劣，对于培育和挑选信鸽良种是十分重要的，且对于鉴别肉鸽的健康水平、鸽种品质、疾病等也具有一定的价值。良种肉鸽的眼应是有神、敏锐、温和、清晰和秀丽的，对外界动态的接受，要求反应极其敏锐，尤其是在飞行中，对空中和地面的异常情况要能迅速、准确地作出判断。
2.眼沙 眼沙是虹膜颜色的俗称。可作为品种特征之一。看上去虹膜呈现黑色的称牛眼，黄色的称黄沙，橙色的称橙沙，灰白色的称珍珠沙，鲜红、暗红的叫红沙，另外还有云沙、桃红沙、紫沙等。研究眼沙的遗传规律有助于育种工作的进行。
