紫云英原产中国，现分布于亚洲中、西部，多作为稻田绿肥来种植。我国早在明、清时代就已在长江中下游地区大面积种植，广泛分布于北纬24～35度地区，尤以长江下游各省栽培最多，近年已推广到河南南部及江苏和安徽北部，是水稻产区的主要冬季绿肥作物，也可作为猪的优质饲料。
紫花苜蓿是世界上栽培最早、种植最广的饲草，经"丝绸之路"传入我国之后，栽培已有2000多年的历史。紫花苜蓿在东北、华北、西北地区已普遍种植，南方也有栽培。
苜蓿种类很多，全世界共有60多种，我国有紫花苜蓿、黄花苜蓿、南苜蓿、天蓝苜蓿、褐斑苜蓿及矩镰荚苜蓿等种。其中紫花苜蓿最有栽培价值，其他大多数为野生类型。 紫花苜蓿经长期栽培，已适应一定的生态环境，形成了优质高产抗病抗寒耐旱等品种或地方品种。 全世界栽培的紫花苜蓿有600多个品种。
苜蓿是世界上栽培最广的、最重要的豆科牧草之一，也是经济价值最高的牧草。它具有产量高（一般年亩产鲜草5000公斤以上X质量优（干草中含粗蛋白20．5％、粗脂肪3．1％、粗纤维25．8％，而一般禾本科牧草，干物质中粗蛋白质含量为8～10％人适口性好、抗旱能力强和适应性广等优点。
苜蓿根系发达，有大量的根瘤菌，故能改良土壤，提高土壤肥力，因而，在世界上有“牧草之王”的美称。 自 60年代初开始，我国先后引进了一些国外优良品种，经多年的观察试验，表现较好的品种有：秘鲁印第安。80—71、公农1号等，年亩产鲜草均在6000公斤以上。
