植物上，杨树隶属杨柳科。本科有三个属，即:杨属、柳属、钻天柳属。杨属中又分为五个派:胡杨派、白杨派、青杨派、黑杨派、大叶杨派。
一)胡杨派
本派有两个种:胡杨和灰杨。其中胡杨从东亚到南欧和非洲都有天然林分布。在我国非不再内蒙、新疆河流两岸，在新疆塔里木河分布面积最大。灰杨也分布在塔里木河上、中游。这两个品种抗旱和抗盐能力都很强。
二)白杨派
1.山杨亚派 在我国天山和阿尔泰山见到欧洲山杨，在欧洲、西亚和北非也有天然分布。在我国分布最广的是欧洲山杨的一个变种是中国山杨。在北美洲和加拿大南部有大齿杨。山杨亚派在我国特有种:河北杨和分布华北、西北山区;响叶杨集中在长江中下游山区。在华北、东南和西南诸省也有分布。
2.白杨亚派 银白杨在欧、亚、非都有分布，我国新疆阿尔泰地区的额尔奇斯河流域有银白杨天然林存在。银白杨的变种新疆杨易被引入陕、甘、宁、内蒙等地。毛白杨是我国特有的品种，分布在黄河中下游地区。
三)黑杨派
本派天然品种不多，但经济价值和遗传价值极高，目前世界上人工栽培的杨属品种有90%以上都源于黑杨派。本派有两大种类，分布在欧亚大陆的欧洲黑杨和分布在北美洲的美洲黑杨，前者有两个主要变种:美杨(或称钻天杨)和箭杆杨。
欧洲黑杨在我国阿尔泰地区有天然林分布。美洲黑杨有三个亚种:邵棱枝杨、密苏里杨和念珠杨。分布我国新疆和中亚诸国的还有一个小种阿富汗杨。美洲黑杨与欧洲黑杨，一系列天然的和人工杂种，统称欧美杨。
四)青杨派
青杨派树种只有天然分布在亚洲和北美洲。我国拥有的青杨派树种最多，分布地最广。其天然种的数量占我国杨树天然种总数的一半以上。生长在我国最北部是甜杨、大青杨、香杨和辽杨。
五)大叶青杨
大叶青杨分布于鄂、川、陕、滇等，以鄂西和川东最多。灰被杨产于川、滇、藏、印度、不丹，长序杨生长在西藏波密。
