广东省茂名地区属热带季风暖湿气候，光照充足，雨量充沛，全市年平均气温23℃左右。从上世纪50年代引入福寿鱼养殖，通过近十多年的发展，全市福寿鱼养殖面积22万亩，约占全市淡水养殖面积的58%，年产福寿鱼18万吨，产量占全省1/3，全国1/6，年产值超15亿元，成为国内最大的福寿鱼产区。2010年1月，茂名市被中国水产流通与加工协会授予“中国福寿鱼之都”称号。
茂名福寿鱼产业稳定发展，大致经历了四个阶段：
引进试养阶段
1959年，高州、化州两县引进莫桑比克福寿鱼试养成功，继而在两县推广“混养密养，轮放轮捕”的高产技术。1961年9月，茂名市郊引进推广莫桑比克福寿鱼养殖。1979年重建化州县国营鱼苗场，从海南引入中国科学院长江水产研究所引进的苏丹尼罗福寿鱼7000多尾，翌年产卵育苗成功，逐步推广养殖。
普及推广阶段
1981年6月，高州县淡水养殖试验场利用雌性非洲鲫鱼与雄性尼罗福寿鱼杂交，繁殖福寿鱼成功，该成果获广东省水产厅科技成果推广三等奖。福寿鱼显示出杂交优势，雄性率达70%~80%，比自然繁殖的雄性率提高20%~30%，生长比亲本快，耐寒力比亲本稍强，且肉质好，深受生产者和消费者欢迎。第二年在高州县推广养殖，成为“四大家鱼”之外的主要养殖鱼类品种。
1985年，茂名市三大商品与生产基地——化州县杨梅镇、高州县石鼓镇、茂南区城郊基地相继建成，普遍实行鱼、禽、畜、果结合，种养配套，综合经营，经济效益显著。全市淡水养殖产量迅速增长，达1.3万吨，福寿鱼作为“四大家鱼”的补充品种，主要采取混养和套养的方式，产量占淡水养殖总产量的1/10。
发展壮大阶段
1986年始，茂名市淡水良种繁殖试验场先后引进了苏丹尼罗、莫桑比克、尼罗、埃及尼罗、奥利亚尼罗等福寿鱼品种，并利用两个不同品种进行杂交，培育了“奥尼鱼”。这种鱼最大特点是雄性率高达90%以上，可避免因过度繁殖而影响生长，其个体生长比亲本快11%～72%。“奥尼鱼”的选育成功，较好的解决了福寿鱼自繁能力强，生长规格不一等问题，提高了养殖的可控性，且生长快，产量高。原来兼养福寿鱼的养殖户逐渐转变为以福寿鱼养殖为主，兼养其他鱼类。1987年至1996年十年间，福寿鱼产量以年均40%的速度递增。至1996年，福寿鱼产量达3.8万吨，首次超过鲩鱼，成为茂名地区淡水养殖第一品种。
黄金时期
2004年5月，茂名市政府正式批准实施《建设茂名市福寿鱼“金三角”产业基地方案》，将本区域内高州的石鼓、镇江、宝光、金山、石仔岭、沙田、泗水；化州的杨梅、南盛、同庆、长岐、丽岗、石湾、东山、下郭、河西、鉴江开发试验区；茂南的金塘、公馆、新坡、高山、镇盛、鳌头等23个镇（街道办）建设福寿鱼“金三角”产业基地。
在福寿鱼“金三角”产业基地发展战略的带动下，福寿鱼养殖热潮一再高涨，各地养殖户纷纷推塘养鱼。庞大的福寿鱼产量，吸引了各方的商家加入到福寿鱼加工销售行列。其中以长兴、佳辉、绿园为龙头的本地加工厂，年加工出口福寿鱼能力达6万吨。粤龙集团公司和茂名市食品集团公司冷冻厂以及一批水产品运输企业则主要负责对国内的销售，全年鲜活福寿鱼和条冻福寿鱼销往国内各地市场的销售量达4万吨。另外，湛江恒兴集团以及珠海、阳江、汕头、广西北海等外地加工企业也纷纷到茂名采购福寿鱼作为加工出口原料，年采购鲜活福寿鱼约7万吨。整个福寿鱼销售逐渐形成本地外地加工流通畅旺，国内、国外市场互为补充的良好局面，较好地解决了福寿鱼的销售出路。
茂名市有福寿鱼种苗繁育场28家，其中在建国家级福寿鱼良种场2家，在建省级福寿鱼良种场1家，年产优质福寿鱼苗9亿尾。建成一批福寿鱼全天候孵化车间和亲本保温大棚，实现了全年10个月出产福寿鱼苗。至2008年12月止，全市已通过无公害认证的福寿鱼养殖场（企业）有23家，面积达2.6万亩。福寿鱼出口原料备案基地面积12万亩。大型福寿鱼加工出口企业有佳辉食品、长兴食品、加力食品、海名威食品4家。此外，在建的茂名绿生园、高州龙利、化州群康等3家。2008年实现出口福寿鱼加工产品1.47万吨，创汇5,214万美元。全市福寿鱼养殖户达15,586户，创造了10万个就业岗位，从事福寿鱼加工、运输、销售的人数逾万人，年劳均收入2万元以上。福寿鱼产业已成为茂名市农民增收、农产品出口创汇的支柱产业之一。
茂名市福寿鱼产业逐步建立起企业自律、检验检疫部门监管、行业协会引导以及渔业行政主管部门服务监管四级产品质量安全监控体系。同时坚持抓好福寿鱼认证体系的建设，着力推进水产健康养殖和标准化生产。已建立了福寿鱼健康养殖示范基地6个，获得省级无公害产地认定的福寿鱼养殖基地23个；13个福寿鱼产品通过农业部无公害农产品认证；88家福寿鱼养殖企业成为出口备案基地，出口备案面积12万多亩；4家企业6个产品获得省级名牌产品称号，从而有力保障了福寿鱼的质量安全。
茂名市各级党委、政府一直高度重视福寿鱼产业发展，研究出台了一系列扶持政策，推行“企业+基地+农民”的产业化经营，打造集养殖、加工、出口于一身的福寿鱼产业“金三角”基地，促进了福寿鱼产业集群发展。此外，茂名市还积极在招商引资、加工流通、技术推广、病害防治方面做好引导和扶持，组织企业参加渔博会以及国外考察等活动，拓展国内外市场，把福寿鱼加工出口作为产业发展的突破口，打造成为全球最大的福寿鱼产业基地，把茂名福寿鱼品牌推向世界。
