近年来，我国牛肉消费市场高速增长，需求高企导致产能缺口较大，同时受养殖规模、饲料成本等多重因素影响，国内牛肉成本远高于国外，导致我国牛肉进口量不断加大。业内专家认为，随着重新开放美国牛肉进口，将挤占澳大利亚、巴西等国牛肉的市场份额，也会倒逼本土肉牛养殖业提高效率、降低成本，消费者也会有更多选择。
作为世界上最大的牛肉生产国和第四大出口国，美国曾是我国主要牛肉供给国之一。2003年底因疯牛病爆发，中国停止从美国进口牛肉。10几年来，我国增加了从澳大利亚、乌拉圭、新西兰、巴西、阿根廷和加拿大等国的进口，1997年至2014年上述国家占我国牛肉进口总量的95%以上。统计数据显示，2016年，国内对牛肉需求量与实际供给相差83万吨。2016年我国牛肉进口量近58万吨，同比增长22.4%，货值166亿元。
近年来，我国牛肉市场被牛业发达国家看好。目前，我国人均牛肉消耗量约5公斤，发达国家高达20公斤，市场空间巨大。美国农业部预测，2017年我国牛肉消费量的全球占比将达13.42%，超过欧盟，仅次于美国；预计今年美国牛肉产量将增长5%至1200万吨，达到近9年来高点，同时价格降至历史低点附近。因此，美国牛肉的出口需求十分迫切。
“为什么美国牛肉价格比中国低很多？这是因为美国养牛成本低于中国。”中国农业大学经济管理学院教授朱俊峰认为，一是我国肉牛养殖规模比较小。大多数依靠散养的方式，大大提升了饲养成本。在发达国家牧场中，上千头牛只需几个人管理的模式非常普遍。二是国外的饲料成本低。美国玉米价格比中国低50%，加上国内人工费用比较高，造成了我国的牛肉价格比美国高。
内蒙古科尔沁牛业公司董事长李和表示，放开美国牛肉进口对市场的冲击并没有想象得那么大。“中国牛肉市场近几年迎来了好几个世界级牛肉大国的进口高潮，无论澳大利亚还是巴西牛肉，都没对我国牛肉产业带来颠覆性影响。”
业内专家认为，放开美国牛肉进口不会贸然提升总进口规模，竞争将主要在出口国间展开。澳大利亚多为天然放养，美国大规模机械化饲养、大批量谷物喂食，加上人工成本低于澳大利亚，养牛成本相当于澳大利亚的2/3，因此美国牛肉进入中国市场售价可能低于澳大利亚牛肉，对其冲击较大。
不过，由于进口牛肉受运输距离、时间等诸多因素限制，进入到国内的都是以精分割冻肉为主，售价较低，多数流向餐厅等生产性渠道。国内家庭牛肉消费市场一直是以农贸市场的鲜肉和商超的冷鲜肉为主，受到的影响较小。业内认为，未来冷鲜肉将是中国牛肉与国外冻牛肉竞争的最大优势。冷鲜肉无论从营养价值还是口感上都优于冻肉，但价格高，正是这种价格差弥补了中国养牛成本的劣势。
